James Stirling. Biografia, opere e pensiero di un architetto fuori dal comune

Le origini e la formazione

James Stirling nasce a Glasgow il 22 aprile 1924. Nel 1927 la famiglia si trasferisce a Liverpool, città portuale che segnerà il suo immaginario. Da ragazzo frequenta la Quarry Bank School e, parallelamente, respira in casa l’atmosfera tecnica e ingegneristica portata dal padre Joseph, ingegnere navale.

 

La guerra e gli anni a Liverpool

La Seconda guerra mondiale interrompe la sua giovinezza: Stirling partecipa al D-Day in Normandia, esperienza che lo segna profondamente. Tornato alla vita civile, usufruisce di una borsa di studio per reduci e si iscrive nel 1945 alla Liverpool School of Architecture, allora in una fase cruciale di rinnovamento culturale.

La scuola, fondata nel 1894, era stata dominata a lungo dal modello accademico Beaux-Arts introdotto da Charles Reilly, che combinava classicismo e modernità con grande raffinatezza. Ma durante la guerra Liverpool ospita la Polish School of Architecture: giovani studenti polacchi, già formati a un modernismo avanzato, portano una ventata di freschezza e nuove idee. Stirling si trova così immerso in un ambiente in bilico tra tradizione classica e radicale modernità.

Nei suoi anni universitari (1945-1950) disegna ordini architettonici, fontane all’antica e case alla maniera di Voysey (figura di spicco del movimento Arts and Crafts), prima di scoprire con il relatore di tesi Colin Rowe il Movimento Moderno.

Il suo percorso intellettuale fu fortemente influenzato da Rowe, teorico e urbanista tra i più incisivi del Novecento. Rowe trasmise a Stirling una visione aperta ed eclettica, capace di attingere all’intera storia dell’architettura come a una fonte inesauribile di ispirazione. Non si trattava di un semplice esercizio citazionista, bensì di un atteggiamento culturale che gli consentiva di passare con disinvoltura dall’analisi dell’architettura classica e barocca fino agli esperimenti modernisti di figure come Frank Lloyd Wright e Alvar Aalto. Questo approccio “enciclopedico” sarebbe diventato una cifra caratteristica della sua opera, innestata però su una straordinaria forza formale, fatta di volumi compatti, geometrie vigorose e un linguaggio architettonico deciso.

Nel 1950 si laurea con un progetto per un Community Centre a Newton Aycliffe, in cui già prova a sollevare su pilotis, alla maniera corbusiana, gli spazi della biblioteca e degli uffici. Trascorre anche un semestre negli Stati Uniti (1948-49): a New York rimane impressionato ma disorientato dai grattacieli, giudicati “una terra desolata”. Un’esperienza che, pur lasciando perplessità, gli aprirà in futuro la strada a incarichi nelle università americane.

Fra i libri che più lo influenzano in quegli anni, Stirling citerà in seguito Towards a New Architecture di Le Corbusier, il catalogo British Art and the Mediterranean di Wittkower e Saxl, testi su Asplund, Roth e Sartoris: un insieme eclettico che già prefigura il suo oscillare continuo tra storia e modernità.

 

 

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I primi progetti e il sodalizio con Gowan

Nel 1956, insieme a James Gowan, lasciò lo studio Lyons, Israel and Ellis per fondare il proprio atelier. 

 

 

Stirling comincia a sviluppare progetti sperimentali: il “Stiff Dom-ino housing”, una casa a Woolton Park, e i concorsi per l’Università di Sheffield (1953) e Selwyn College a Cambridge (1959).

Con James Gowan si afferma con una serie di progetti residenziali – dalle case sull’Isola di Wight alle abitazioni a Ham Common e Preston – e con un linguaggio che unisce geometrie radicali e attenzione alla funzione. Nel 1958 partecipano al concorso per il Churchill College a Cambridge, sperimentando composizioni geometriche articolate.

Ma è con la Facoltà di Ingegneria dell’Università di Leicester (1959-63) che Stirling e Gowan conquistano fama internazionale. L’edificio, primo della “trilogia rossa”, si sviluppa come un assemblaggio di volumi distinti, ciascuno legato a una funzione specifica: i laboratori in orizzontale, gli uffici e le aule in verticale. Le superfici sono animate dal colore: laterizio e mattonelle rosse rivestono il cemento, ringhiere e dettagli sono anch’essi rossi, mentre le grandi vetrate spezzano lo schema. La copertura vetrata dei laboratori, con la griglia diagonale che filtra la luce, mostra la passione di Stirling per la geometria e per la chiarezza costruttiva.

L’edificio cita e rielabora riferimenti diversi: Sant’Elia, Wright, Mel’nikov, le navi e persino i razzi spaziali. Tuttavia, il risultato non è un collage ma un organismo coerente, in cui l’espressione architettonica nasce direttamente dalla funzione. Leicester diventa così il manifesto di un nuovo modernismo britannico.

 

Lo scioglimento con Gowan e la maturità

Il sodalizio con Gowan si interrompe nel 1963: Stirling apre un nuovo studio a Gloucester Place, dove svilupperà la propria autonomia creativa. Inizia a lavorare con Michael Wilford, che diventa partner ufficiale nel 1971, garantendo stabilità gestionale allo studio. Wilford, pur non intervenendo direttamente nel processo progettuale, contribuì a consolidare la struttura gestionale dell’atelier, permettendo a Stirling di concentrare tutte le sue energie sulla dimensione creativa.

Gli anni Sessanta e Settanta vedono Stirling sperimentare prefabbricazione e nuovi materiali: residenze universitarie a St. Andrews, la Scuola di addestramento Olivetti a Haslemere, il discusso housing di Runcorn. Parallelamente inizia a insegnare a Yale (dal 1967) e alla Kunstakademie di Düsseldorf (dal 1977), formando intere generazioni di architetti.

Nel 1968 il MoMA di New York gli dedica la mostra Three University Buildings, che ne consacra la statura internazionale.

 

 

La stagione dei grandi musei

Gli anni Settanta segnarono un cambio di scala e di ambizione nei progetti di Stirling. Se in precedenza aveva sperimentato soprattutto con edifici universitari e residenziali, ora la sua architettura si apriva a complessi museali, gallerie, teatri e grandi spazi pubblici. L’impronta formale mutava anch’essa: pur rimanendo fedele a un modernismo energico e reinterpretato, Stirling integrava sempre più spesso citazioni neoclassiche e riferimenti alla tradizione architettonica europea. 

A partire dagli anni Settanta Stirling affronta incarichi sempre più prestigiosi: progetta l’Arts Centre a St. Andrews (1971), il Quartier Generale Olivetti a Milton Keynes (1971), e soprattutto partecipa ai grandi concorsi museali in Germania. Nascevano così progetti di vasta portata, in particolare in Germania, come i musei di Düsseldorf, Colonia e soprattutto la Neue Staatsgalerie di Stoccarda (1984).

 

 

Quest’opera è forse la sua più celebre: un edificio che mescola brutalismo e richiami classici, con rampe, cortili e riferimenti all’Altes Museum di Berlino e al Pantheon. Critici e osservatori la leggono come icona del postmodernismo, etichetta che Stirling però respinge, insistendo sulla continuità con il modernismo reinterpretato.

La Neue Staatsgalerie, tuttavia, rimane una delle opere più emblematiche del dibattito architettonico degli anni Ottanta, capace di polarizzare consensi e critiche.

 

 

Negli stessi anni lavora a progetti in Italia (Lingotto a Torino, Palazzo Citterio a Milano, interventi a Latina e Casalecchio di Reno) e negli Stati Uniti (Harvard, Cornell, Rice, Irvine). In Inghilterra realizza la Clore Gallery per la Tate a Londra (1986) e la Tate Liverpool (1988).

  

Metodo e filosofia

Il modo di lavorare nello studio di Stirling era unico: ogni progetto partiva da un’analisi delle funzioni, rappresentate in schemi 1:500, poi tradotti in “clip”, schizzi rapidi raccolti su fogli A4. Stirling li rielaborava con pochi tratti rossi a biro, restituendo le soluzioni ai collaboratori. Un processo collettivo, simile a un laboratorio universitario, dove le idee venivano selezionate e fuse in una sintesi unitaria.

Per Stirling il progetto nasceva dall’incontro fra sito, programma e forma, ma non rinunciava mai alla dimensione stilistica. I suoi edifici oscillano tra approccio astratto e high-tech e citazioni storiche e rappresentative, come nella Staatsgalerie. Non una semplice adesione al “genius loci”, ma un pragmatismo creativo che univa memoria e innovazione.

 

Premi e ultimi anni

Tra le ultime opere, di particolare rilievo fu la Padiglione del Libro nei Giardini della Biennale di Venezia (1991), progettata con Thomas Muirhead. Quest’edificio, dal linguaggio più sobrio e riflessivo, venne interpretato da critici come Kenneth Frampton come l’inizio di una nuova fase nel percorso di Stirling, purtroppo interrotta bruscamente dalla sua morte improvvisa nel 1992, a seguito di complicazioni post-operatorie.

Proprio quell’anno gli era stato conferito il titolo di Knight Bachelor da Elisabetta II: con il suo spirito anticonformista, accettò la nomina con riluttanza, dichiarando ironicamente che “poteva tornare utile al lavoro”.

La carriera di Stirling è coronata da riconoscimenti prestigiosi:

• Medaglia Alvar Aalto (1977),
• RIBA Gold Medal (1980),
• Pritzker Prize (1981),
• Praemium Imperiale (1990).

 

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L’eredità progettuale

Dopo la sua scomparsa, Wilford completa alcuni progetti già avviati, come l’Accademia di Musica e Teatro di Stoccarda (1996) e il controverso No.1 Poultry a Londra (2000). Gli archivi dello studio sono oggi conservati al Canadian Centre for Architecture di Montréal.

Nel 1996 il RIBA istituisce lo Stirling Prize, massimo riconoscimento annuale all’architettura britannica, a lui dedicato.

L’opera di Stirling continua a dividere e affascinare: amato da alcuni per la forza visionaria, criticato da altri per la complessità ironica, resta comunque un punto di riferimento imprescindibile. Come ha scritto Kenneth Frampton, la sua architettura “mostra quanto l’eredità del Moderno potesse essere reinventata senza dogmi, con libertà e intelligenza”.

 

In un articolo scritto nel 1979 per il volume Contemporary Architects, Stirling affermava:

Credo che le forme di un edificio debbano indicare — forse persino mostrare — l’uso e lo stile di vita dei suoi occupanti; è dunque probabile che siano ricche e varie nell’aspetto, e che la loro espressione difficilmente sia semplice... In un edificio che realizzammo a Oxford alcuni anni fa (il Florey Building, Queen’s College, Oxford, 1971), si intendeva rendere riconoscibili gli elementi storici del cortile, delle torri-porta d’ingresso, dei chiostri; oltre a un elemento centrale che sostituisse la tradizionale fontana o la statua del fondatore del college. In questo modo speravamo che studenti e visitatori non si sentissero disgiunti dal loro passato culturale. Il modo particolare in cui gli elementi funzionali-simbolici vengono assemblati può costituire la ‘parte artistica’ dell’architettura... Se l’espressione delle forme funzionali-simboliche e degli elementi familiari è prioritaria, l’espressione della struttura sarà secondaria; e se la struttura emerge, a mio avviso non è l’ingegneria a contare, ma il modo in cui l’edificio è stato composto.

 

Fonti:

• James Stirling/wikipedia
• K. Frampton, On James Stirling: A premature Critique, "AA Files", 26. 1993, pp.3-6.
• Biraghi M. Storia dell'architettura contemporanea, 2 voll. Einaudi, Torino, 2008,
• Biraghi M. Micheli S., Storia dell'architettura italiana 1985-1915, Einaudi, Torino, 2013
• What was it like working with James Stirling?
• The Pritzker Architecture Prize 1981
• Virgili M.C., Istant Architettura Contemporanea- Dalla rivoluzione industriale al fenomeno delle archistar per capire il passato, il presente e il futuro del mondo che ci circonda, Gribaudo, 2022