Un saluto a Gino Nicolais, professore, ingegnere, scienziato, innovatore

Addio a Luigi “Gino” Nicolais: lo scienziato che ha portato l’innovazione nelle istituzioni

Nella notte del 12 gennaio 2026 si è spento a 83 anni Luigi Nicolais, per tutti “Gino”: ingegnere chimico, docente universitario, protagonista della ricerca italiana e, a tratti, della politica nazionale.

Un profilo raro nel panorama italiano: uno di quei tecnici capaci di attraversare laboratori, amministrazioni e palazzi senza cambiare linguaggio, ma portando ovunque la stessa ossessione—misurabile, concreta—per l’innovazione. 

Un percorso tra università, Regione, Governo e CNR

La sua biografia istituzionale racconta una traiettoria coerente, anche se multiforme: assessore della Regione Campania con deleghe a università, ricerca e innovazione (2000–2005), ministro per le Riforme e le Innovazioni nella Pubblica Amministrazione nel Governo Prodi II (2006–2008), deputato (2008–2012) e infine presidente del Consiglio Nazionale delle Ricerche (2012–2016). 

Il tratto distintivo, in tutte queste tappe, è sempre lo stesso: tenere insieme due mondi che in Italia spesso si guardano con sospetto—quello della conoscenza tecnico-scientifica e quello delle decisioni pubbliche—provando a farli dialogare senza ridurli a slogan. 

Dalla scienza dei materiali alla “macchina” pubblica: la sua eredità più attuale

Nicolais viene ricordato come un ricercatore con contributi importanti nello studio dei materiali e con una forte vocazione all’innovazione applicata. Non è un dettaglio “da curriculum”: nel settore delle costruzioni la frontiera dei materiali—dai compositi alle nuove formulazioni polimeriche, fino alle logiche di trasferimento tecnologico—è uno dei punti in cui si decide competitività, durabilità, sicurezza e sostenibilità reale delle opere. 

È anche per questo che la sua parabola parla direttamente a chi progetta e realizza opere: perché mette in scena un’idea semplice, ma difficile da praticare. La ricerca non è un capitolo separato; è un’infrastruttura invisibile che, quando funziona, accelera filiere, migliora prestazioni, riduce incertezze e rende possibile innovare “a norma”, non solo “a brochure”.

Un’idea di innovazione che diventa ecosistema

Tra i messaggi che tornano nei ricordi di queste ore c’è la sua insistenza su un tema cruciale: costruire ponti tra conoscenza e sviluppo economico, trasformando capitale umano e ricerca in opportunità industriali e territoriali. Nel racconto di chi ha lavorato con lui, questa visione si è tradotta anche in luoghi e progetti che hanno dato forma a un ecosistema dell’innovazione a Napoli e in Campania. 

Negli ultimi anni Nicolais era legato anche a iniziative come l’incubatore/acceleratore Materias, indicato più volte come una delle “creature” rivolte al futuro, nella logica di portare la ricerca fuori dai recinti e dentro processi produttivi e servizi. 

La lezione per il mondo delle costruzioni: competenza come politica industriale

Per chi opera nelle opere pubbliche e nel costruito, la scomparsa di Nicolais non è solo una notizia: è un promemoria. In un’epoca in cui digitalizzazione, transizione energetica e resilienza chiedono scelte tecniche sempre più complesse, la competenza non è un “optional etico”: è una forma di politica industriale. E quando un profilo come il suo riesce a stare in equilibrio tra ricerca e istituzioni, dimostra che l’innovazione non nasce per decreto, ma nemmeno cresce senza una Pubblica Amministrazione capace di comprenderla, governarla e valutarla. 

Io ho avuto modo di conoscerlo da editore di Ingenio più volte e anche di intervistarlo. Mi colpì la sua semplicità e disponibilità. Ricordo anche che scherzammo sulla nostra comune laurea, quella in ingegneria chimica, che porta spesso a una evoluzione "carrieristica" lontana dalle origini che avevano fatto da base per i nostri studi. Un grande personaggio per il nostro paese.

Gaetano Manfredi (ripreso da Meta)